妄想夜話 -或いは此れも幸せな日常-

　それは、何て事のないある日の風景。


　　　　　　▼


「……はぁ」

　溜め息がこぼれる。
　アイドルになって早数ヶ月が経ち、アイドルとしての生活にも随分と慣れてきた。それでもやよいは、レッスンの合間にこんな風に溜め息を吐いてしまうことがある。
　それは何も、アイドルとしての自分に不安や不満があるわけではなくて。

「どうしたやよい、疲れたか？」

　傍らのプロデューサーが、やよいに優しく話し掛けた。

「ここのところダンスレッスンばかりしているからなぁ。次の新曲はダンス中心の元気な曲だから、どうしてもダンスレッスンばかりになってしまうんだけど、やっぱり大変か？」
「いえ、それは大丈夫なんですけど……」

　ダンスレッスンが嫌いではない。アイドルになって、ステージでみんなに歌を聞いてもらえることは勿論嬉しかったけど、歌って踊れるならもっと楽しいし、嬉しいから。

「でも、ここのところちょっと暑くなってきましたから。私、あんまり体力無いみたいです」

　えへへ、と笑って、やよいは手元のスポーツドリンクに口を付ける。

「……まぁそうだよな。確かに最近は少し暑くなってきたし、喉も渇くもんな。よし、休憩にするか」

　そう言って、プロデューサーは周りを見回した。

「そういえば、亜美と真美はどこに行ったんだ？」
「あ、二人なら、喉が渇いたからジュースを買ってくるって言ってましたよ？」
「いつの間にいなくなったかと思えば……俺の分も頼めば良かったなあ」

　ポケットの中で小銭をちゃりんと鳴らしながら、プロデューサーが呟く。

「あ、それじゃあ、プロデューサーも飲みますか？」

　やよいはスポーツドリンクの残量を確かめるように、ペットボトルを軽く振った。

「まだ結構余ってますし」
「え、いいのか、やよい？」
「もちろんですっ。それじゃあ私、コップ取ってきますね！」

　そう言って立ち上がろうとするやよいを手で制して、

「いや、いいよこのままで」
「…………えっ？」

　呆然とするやよいの目の前で。
　プロデューサーは、ペットボトルに口を付けた。

「ぷは、美味いなこれ。ありがとうやよい、助かったよ」
「……あ、はい……えっと……どういたしまして……」
「？　どうしたやよい？　顔が紅いみたいだけど」

　呆然とするやよいに、プロデューサーが訝しげな顔を近づける。
　やよいは真っ赤な顔を誤魔化すように、わたわたと両手を振って、

「え、えええっ！？　いえ、なんでもないんですっ。本当にっ！」
「？　そうか」

　あっさりと顔を離すプロデューサー。
　それを何故か残念に思いながら、やよいは火照った自分の頬を押さえて、高鳴る胸の鼓動の正体をぼんやりと考えていたのだった。




　そんな様子を盗み見る、二人の視線。

「ねえ今の見た、真美？」
「見た見た、見たよー！」
「兄ちゃんってば、チョードンカンだよねー？」
「だねだね。やよいっちってば、固まっちゃってるよ」

　心底楽しそうに笑う、亜美と真美。

「んっふっふ〜。これって、恋のヨカンってやつかな、真美？」
「きっとそうだよー。ねえ亜美、ここは真美たちが、ヒトハダ脱いであげなきゃだねー？」
「おー！　真美ってば、恋のキューピーみたいだねっ」

　くるくると回りながら。
　亜美と真美は、とっても面白いことを思いついたみたいに、やっぱり楽しそうに笑う。

「んじゃ、作戦立てよっか、真美？」
「うん、立てなきゃ立てなきゃー！」


　　　　　　▼


「ということで！」

　プロデューサーが休憩を宣言して、スタジオから出て行ったのを見計らって。
　それからやよいの元へ現れた亜美と真美は、こう宣言したのだった。

「ここは真美たちが、やよいっちに恋のＡＢＣってのを教えてあげちゃうよ〜？」
「……えーと」

　困惑するような表情を浮かべて、やよいは亜美と真美を交互に見た。
　いかにも楽しいことを思いついたみたいな表情で、いきなり何を言い出すんだろう、この二人は？

「どういうことなのかな……？」

　恐る恐る聞いてみた。

「だから、やよいっちの恋は、亜美と真美におまかせなんだよー！」
「兄ちゃんを見て頬を染めるやよいっち、それはまさしく恋、ってやつなんだよー！」

　……聞かなきゃよかったかも。

「違うよー。プロデューサーは、だって私たちのプロデューサーだもん」

　そう言って、やよいは曖昧に笑ってみせる。
　何故かちくりと痛む胸のことは、気にしないようにしながら。

「んんー、これはなかなか重症ですな、亜美くん？」
「そうですね真美せんせー。これは即刻治療が必要ですねー」

　でも、この二人には、やよいの主張は届かないらしかった。やよいは大きく溜め息を吐く。

「……そもそも、ＡＢＣってなに、真美？」
「んっふっふ〜。まずは、これを見て！」

　そう言って、真美は小さなホワイトボードを取り出した。

「Ａってのは、つまりチューのことなんだよ！」

　赤いマーカーで、大きく『Ａ＝チュ→』と書いてみせる真美。

「ちゅ……チュー？」
「そうそう。ほっぺにチューとか、さっきみたいなカンセツチューとか。最初のステップ、つまりＡＢＣで言ったらＡなんだよー！」
「へぇ〜」

　真面目な顔で、思わず大きく頷くやよい。

「おー、真美っち物知りハカセー！」
「ふふー」

　亜美の賞賛の声に、満足そうに頷いてみせる真美。

「じゃ、じゃあＢは？　Ｂって、なに？」

　真剣そのものの顔で、やよいが問う。すると真美は、んっふっふ〜、と怪しく笑って、

「それはもちろん、……ねー、亜美？」
「だねー。それはもちろん、カップルになったらする、えっちなことだよー！」
「えっ……えっ、えっ、えっ、ええ〜っっ！？」

　うろたえるやよいの顔を見て、亜美と真美は心底楽しそうに笑った。
　それから真美は、赤いマーカーを取り出すと、ホワイトボードに大きく文字を書いて、

「つまり、Ｂはブチューのことなんだよ！」

　『Ｂ＝ブチュ→』と書き加えたホワイトボードを自慢げに掲げてみせた。

「…………え？」

　やよい、フリーズ。

「……あ、ああーっ！　うん、そうだよね！　そっか、ブチューかあ……びっくりした」

　ほっと胸をなでおろす。

「ん？　どうかしたのやよいっち？　顔が紅いけど？」

　不思議そうに首を傾げる亜美と真美。

「ううん、なんでもないのっ！」

　誤魔化すようにわたわたと手を振りながら、やよいは曖昧に笑ったのだった。


　　　　　　▼


「ということで！」

　結論。そう言って、真美が亜美の顔を見た。亜美が応えるように大きく頷く。

「やよいっちは、兄ちゃんにブチューってしてもらえばいいんだよ！」
「な―――」

　思わず絶句するやよい。
　一体何を言い出すんだろう。亜美と真美は。

「だってやよいっち、さっきの態度は明らかに恋だったよ？」
「さっきのって……？」
「ほら、兄ちゃんがやよいっちのペットボトルに口を付けたときだよ。やよいっちってば、真っ赤だったもん。ねー、真美？」
「うんうん。やよいっち、ゼッタイに意識してた！」
「だよねー、あれはもう、兄ちゃんにブチューってしてほしいって顔だったよね！」
「そ、そそ、そんなこと……」

　ない、と言おうとして。
　やよいはどうしても、胸がちくんと痛むのを自覚してしまって、やっぱり紅くなってしまう。

「兄ちゃん、頼めばきっとしてくれるよ？」

　無邪気に言う亜美。

「だね。兄ちゃん、いつもやよいっちに優しいもんね」

　ちょっと寂しげに笑う、真美。


　そして、


「お、亜美と真美も帰ってきたか」

　タイミングよくレッスンスタジオに戻ってくるプロデューサー。

「兄ちゃん、おかえりー！」
「待ってたんだよ、兄ちゃん！」

　亜美と真美が、プロデューサーにぎゅっと抱きついた。

「ただいま、亜美、真美。やよい、休めたか？」
「ええっ！？　は、はは、はいっ、それはもうっ！」
「？」

　どもるやよいを不思議そうに見るプロデューサー。

「兄ちゃん、やよいっちはね、兄ちゃんにお願いがあるんだって！」

　悪戯っぽく笑いながら、亜美。

「そうだよ！　兄ちゃん、やよいっちのお願い聞いてあげてー！」

　同じく、真美。

「ちょ、ちょっと待ってよ二人ともっ。私、まだ心の準備が……」

　困ったように口ごもるやよい。
　そんな三人の様子に首を傾げながら、プロデューサーはやよいの顔を見て、

「どうしたんだやよい？　何かあるんだったらぜひ言ってみてくれ」

　そう言って、優しく微笑んだ。

　両手をもじもじと動かしながら、顔を真っ赤にして俯くやよい。それを見て、後ろの方でヒューヒューとはやし立てる亜美と真美。

　やがてやよいは、意を決したように顔を上げて、

「ぷ、プロデューサーっっ！」
「ん？」
「あの、そのっ。わ、私に、キ、キ、キ……」
「き？」

　続きを促すプロデューサー。
　もう限界、恥ずかしくて顔から火が出そう―――！


　そして、


「き、今日もレッスンよろしくお願いしますっっ！！」



　亜美と真美が派手にコケた。



「？　今日はもうダンスレッスンをしてるじゃないか」

　そう言って笑うプロデューサー。

「い、いえ、あのその、私、今日はやっぱり、これから歌のほうもレッスンしたいなーって思ったんですっ！　ほ、ほら、折角の新曲ですからっ！」
「そうか？　まぁやよいがそう言うなら、それでもいいか。亜美、真美、二人はどうだ？」

　プロデューサーが亜美と真美に視線を向けると、二人とも脱力したような微妙な顔をしてみせながら、はーい、と答えてみせる。

「……？　どうしたんだ二人とも？」
「べつになんでもないよ……」
「そうか。それじゃ、これからボイスレッスンにしよう。レッスン場が開いてるか確認してくるから、三人はもう少し待っててくれ」

　そう言って、スタジオから再び出て行くプロデューサー。その後ろ姿を見ながら、やよいは安堵の溜め息を吐いた。
　それから、

「ごめんね二人とも。がっかりさせちゃって」

　ぺこり、と頭を下げるやよい。亜美と真美は、思わず顔を見合わせる。

「……んー、でもやよいっちはがんばったよ！」

　ぽん、とやよいの肩を叩く真美。

「そうだよ、やよいっちは勇気出したよ！　ちょっと空振っちゃったケド」

　あはは、と笑う亜美。

「ま、今回はまだジキショーソーってカンジなのかな、亜美？」
「仕方ないよね、真美？」

　そう言って、二人はやよいの顔を見た。

　そして、





　ちゅ。





　―――それは亜美と真美からの、ご褒美のキス。

「……え？」

　戸惑ったように、声を上げるやよい。
　恥ずかしそうに笑う、亜美と真美。


「「次は兄ちゃんから、こんな風にしてもらえるといいね、やよいっち！」」

　ちょっぴり照れた風に、でも楽しそうに、二人は声を合わせて。
　そんな亜美と真美を見て、やよいは今日初めて、心の底から笑ったのだった。


（おしまい）

---

　（感想お待ちしております。）

　それは、何て事のない日常風景。


　　　　　　　　▼


　梅雨を目前に控えた初夏の候。
　瑞々しく色づいた新緑の香りが風に乗って運ばれてくるのを感じながら、少しだけ傾いた陽を背中に受けて、私たち二人は家路をゆっくりと歩いていた。
　隣には、いつも以上に楽しそうな表情で、ぱたぱたと歩く真琴の姿。今日はいい天気だったから、お弁当を作ってピクニック気分でものみの丘を訪れていたのだけれど、そんな些細な休日の過ごし方が、真琴にとって楽しい出来事だったというのなら、こんなに嬉しいことは無いと思う。

「〜〜♪　〜♪」

　鼻歌を歌いながら、くるくると回りながら、楽しそうに歩く真琴。

「真琴。そんな風に歩くと転びますよ」

　そう言いながら、それでも私は、真琴を咎める気など全く無かった。
　真琴の楽しそうな様子を見ていると、私にまで楽しい気持ちが伝染してくるような、そんな気がしていたくらいだったのだから。

「美汐もやってみてよ、すっごい楽しいよ！」

　言いながら、真琴は両手を広げてくるくると回る。まるで踊るような、軽やかなステップ。思わず微笑む私。
　私の顔を見て、真琴は幸せそうな笑みを浮かべて、それから、私の手をぎゅっと握った。強く手を引かれて、思わず前につんのめる私。

「ちょ、ちょっと真琴、あぶな―――」
「ほら、美汐も！」

　そう言いながら、真琴は私の手を取って、またくるくると回り始める。そして、ぐるぐると振り回される私。

「きゃああああああああっ!?」

　私が悲鳴を上げるのも構わずに、真琴は楽しそうに私のことを振り回してくれる。

　それはもう、すっかり慣れてしまったいつもの光景。

　―――と、不意に真琴は、何かに躓いたようにバランスを崩した。

「……あぅ？」

　前のめりに倒れそうになる真琴。私は慌てて、真琴を助けようと手を思い切り引っ張って。けれど、遠心力が掛かった私の身体は、真琴の倒れそうな身体を支えることはできなかった。


　どてん。


　結局は真琴に巻き込まれるようにして、二人一緒に転んでしまう。

「……あぅぅ……」

　呻き声を上げる真琴。私は慌てて立ち上がると、真琴の身体を抱き起こした。

「大丈夫ですか真琴？　怪我は？」
「えっと……うん、だいじょうぶ」

　そう言うと真琴は、ぴょんっと勢い良く立ち上がって、それから、

「あぅ……ごめんね、みしお？」

　恐る恐る、上目遣いでそう訊いてくるものだから。
　私は思わず抱き締めてしまいたくなる衝動を必死に抑えながら、静かに溜め息をついて、

「いいんですよ、真琴。次からは気をつけてくださいね」

　そう言って、少し汚れてしまった真琴の顔を右手でぐいっと拭った。

「……今日は随分歩きましたから汗をかきましたし、ずっと外にいて身体も汚れてしまいましたから。帰ったらすぐにお風呂にしましょうね、真琴？」
「うんっ！」

　笑顔で頷く、真琴。
　この笑顔が見られただけで、些細なことはどうでもいいと思うようになってしまった私は、そんな自分の心境の変化に驚きながらも、決して嫌だとは思わない。
　だってこれも、真琴が私にくれたものだから。


　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊


　そんな帰り道の途中。

「ね」

　真琴が不意に足を止めて、私の袖をくいと引っ張った。

「どうしましたか、真琴？」

　私が真琴を見ると、その顔に浮かんでいたのは、驚きの表情。それから真琴は、右斜め前方に指を向けて、

「みしおー、あれはなに？」

　真琴が指を指している方向を見ると、そこには大きな煙突が立っている。
　少しずつ日が落ちてきた夕暮れの町に映えるその姿は、紛れも無く―――。

「あれは、銭湯というものですよ」
「せんとう？　誰が誰と戦うの？　祐一？」
「“戦闘”ではありません。“銭湯”です。……そうですね、大勢で入る大きなお風呂、ですよ」

　私がそう説明すると、途端に真琴は、大きな目をいつも以上に輝かせて、

「大きなお風呂？　そんなに大きいの？　美汐と一緒に入れるくらい？」
「ええ、もちろん。私と真琴だけではなくて、もっとたくさんの人数で入れるくらい大きいお風呂です」
「本当に？　じゃあ、名雪も秋子さんも祐一も、みんなで入れるのっ？」

　キラキラと輝く真琴の瞳。私はこほん、と咳払いして、

「相沢さんは殿方ですから別ですが……そうですね、みんなで入れますよ」
「本当っ!?　へぇーーーーーーーーっ」

　まるで楽しいことを見つけたかのように笑う真琴。そんな真琴を見て、私は、

「……それじゃあ、行ってみましょうか？」

　瞬間、真琴ははち切れんばかりの笑顔を私に向けた。

「やったー！　美汐、大好きっ！」


　　　　　　　　▼


　残念なことに、名雪さんの家は留守にしていた。そのことは私にとっても残念だったし、真琴にとっては言わずもがなだろう。
　けれど、真琴はそれでも銭湯が楽しみで仕方が無いらしかったから、私たちは予定を変更することなく、二人だけで銭湯へと向かうことにした。

　楽な格好に着替えて、サンダルを突っかけて、洗面器にお風呂道具を入れて、背中には下着の入ったリュックサックを背負って。真琴は、先ほどものみの丘に出掛けた時と同じか、それ以上の笑顔で、銭湯への道程を軽やかに歩く。
　その隣を歩く私の手を、しっかりと握って。

　私の家から歩くことしばし。私たちは、銭湯の暖簾の前へと到着した。

「わぁ……！」

　目を輝かせる真琴。みんなで来れなかったことは残念だったけれど、そんな残念さは、銭湯に到着した時点ですっかり霧散してしまったようだった。私はこっそりと安堵の溜め息を吐くと、

「さあ、入りましょうか」
「うんっ！」

　暖簾を潜った真琴は、まずその大きな脱衣所に驚いていた。あちこち走り回っては、興味深そうにきょろきょろと視線を動かしている。

「あまり走り回ると、また転びますよ、真琴」

　嗜めるように言ってから、私は番台に料金を支払って、それから手近の脱衣かごを弄っていた真琴を見た。

「……どうしたのですか、真琴？」
「みてみてみしおっ！　これこれっ！」

　真琴はそのかごの中から、一枚の布を取り出した。

「すっごいおっきいよ、これっ！」

　そう言って自分の胸に当てて見せたのは、大きなサイズのスポーツブラ。

「おっきいねこれ！　真琴の胸じゃあぶかぶかー！」

　真琴の胸でぶかぶかなのだったら、私が着けたらさぞかし……。
　―――こほん。

「……それはいいですから、早く服を脱いで。先に行きますよ、真琴？」
「あっ、ちょっと待って美汐、今脱ぐからっ！」

　スポーツブラを放り出して、真琴が慌てて服を脱ぎだした。私は軽く嘆息して、真琴が脱ぎ散らかした服を片付けながら、先ほどのブラをちらり、と見る。
　思わず、溜め息。

「かんりょー！　……あれ、どうしたの美汐？」
「……いえ、何でもありません」

　真琴にそう答えてから、私はそのスポーツブラを、元のかごへそっと戻しておいた。

「では行きましょうか、真琴」
「うんっ！」

　元気良く答えると、真琴が浴場の扉をがらがらと開けた。同時に、

「おーーーーっ！」

　歓声を上げる。
　何かに感動したかのように大きく目を見開いた真琴は、次の瞬間には湯船へと駆け出していた。

「ちょっと、待ってください真琴っ」
「うわーーーーー……わ？」

　湯船に飛び込もうとする真琴の腕を慌てて掴む。間一髪。

「―――真琴」

　思わず知らず、声に怒気が混じる。そんな私の感情に反応するように、真琴がびくっと身体を揺らした。

「……あぅっ」
「そこに座りなさい」
「あうぅ……」

　その場でぺたんと正座する真琴。
　私はこほんと咳払いをして、

「いいですか、真琴。ここは銭湯です公衆浴場なのです。家のお風呂ではないのですから他にも利用している人はいるのですよ。周りを見てください私たちだけではないでしょう。それがなんですか、湯船を見るや否やいきなり駆け出し、あろうことかいきなり飛び込もうとするなんて。もし真琴が湯船に飛び込んでいたらどうなっていたと思いますか考えるまでも無いでしょう。まず湯船のお湯が大量に流れ出してしまいますし、しかも真琴は今日外出してきて身体が汚れているのですから、真琴が何も考えずにいきなり湯船に入ったら浴槽内のお湯が汚れてしまうことは自明の理でしょう。あくまでも大勢で利用する公共の場なのですから、いち利用者として最低限のマナーは守らなくてはならないのです。楽しいのは分かりますが、これからは場をわきまえて行動しなくてはだめですよ。わかりましたか真琴？」
「……あぅ……」

　真琴から返ってきたのは、気の抜けたような生返事だったけれど、たぶん分かってくれただろう。私はそう思っておくことにした。

「仕方ありません。折角銭湯に来たのですから、私が銭湯の掟を教えてあげます。教えますから、真琴は私の言うことをしっかりと聞いて下さい。いいですか真琴？」
「……あぅ……」

　やはり生返事を返して寄越す真琴。私はしばらく逡巡して、それから軽く嘆息すると、

「マナーを守るのであれば」

　なるべく優しくそう言って、真琴に笑顔を向ける。

「折角の銭湯ですから、楽しみましょうね、真琴」
「！　うん！」

　たちまち笑顔になって、真琴が大きく頷いた。

「それでは入りましょうか。私と同じようにしてくださいね。まずは、桶でかけ湯をします」

　私は桶で湯船のお湯をすくうと、自分の身体に静かに掛ける。

「こう？」
「そうです。そんなふうに、『まずは、かけ湯をして身体の汗と汚れを流してから入ること』が大事です。そしたら、次に―――」

　片足を湯船の中に差し入れる。少し熱めのお湯が心地良い。

「こうやって『片足から少しずつ、ゆっくりと静かに湯船に入る』んです。私たちの他にも、湯船に浸かっている人がいますから、絶対に迷惑にならないようにしてください。……どうですか、真琴？」
「あぅ……熱い……」

　顔を歪める真琴。

「最初は熱いかも知れません。でも、『なるべく水で薄めない』ように。この熱さが好きな人もいますからね」

　肩まで湯船に浸かって、大きく息を吐く。



　嗚呼、極楽。


　
　一方、まだ少しだけ顔を歪めたままの真琴は、

「んー……美汐は？」
「そうですね、私もこの熱さは好きです。最近は温めのお湯に半身を浸ける半身欲が主流ですが、こうやって熱いお湯に肩まで浸かって、百まで数えるのが一番です」

　私がそう答えると、真琴は悪戯っぽく笑って、

「美汐……それって、ちょっとおばさんくさ」
「何か言いましたか真琴？」
「……ううんなんでもないよ？」

　視線を送ると、真琴は口を噤んで明後日の方向に視線を泳がせた。思わず嘆息する私。


　まぁ今日のところは許しておきますが。
　でも、次はありませんよ、真琴。


　そんなことを考えながら、私は湯船の中に口元まで沈み込んだ。身体の芯まで暖かくなるような感覚。日頃の疲れも、何もかもが、熱いお湯の中に溶けていくような感覚。味わいながら、私は隣に浸かる真琴を横目で見た。
　その真琴は熱いお湯にも慣れたようで、気持ちよさそうに目を細めている。何処となく微笑ましいその表情に、私は思わず相好を崩した。

「……さて」

　心の中できっちりと百まで数えたところで、私は立ち上がった。隣の真琴も、私に倣って静かに立ち上がる。

「そろそろ身体を洗いましょうか」
「うんっ」

　湯船から出て、それから私たちは、二人並んで洗い場に座る。

「そう言えば、美汐」
「はい？」

　私の真似をして手拭いに石鹸を泡立てながら、真琴は、まるで何かとても面白いことを思いついたかのような顔で、私を見た。

「今日は美汐が、真琴に銭湯の掟をいろいろ教えてくれたけど」
「はい」
「もう一つ、あるよね？」

　石鹸を泡立てた手拭いを持った手をわきわきと動かしながら、真琴がこちらを向く。



　―――嫌な予感。


「前に漫画で読んだんだ、こういうおっきなお風呂ですること、それは……」

　悪戯っぽく笑って、

「『背中の流しっこをすることっ！』」
「いえ、それは結構です……って、わきゃーーっ!?」

　真琴の手が、私の身体に、触れ、て―――？

「ちょ、まこ、そこ、そこは違……」
「んー？」
「あ、ん、そこはだめ、だめですって、きゃあああっ!?」

　そこは背中ではないし、まして人に洗ってもらうようなところでもなくて、

「ここ？　ここがいいの、みしおー？」
「きゃあああああああっ！　いやあああああああっ！」


　　　　　　　　▼


「はー。楽しかったねえ、美汐？」

　満足そうな微笑を浮かべて、真琴が言う。それとは対称的に、私は少しだけぐったりしていた。
　最後の方、私はずっと嬌声を上げていたような気がする。そもそも、真琴にされたあれは背中の流しっこではなくて、ただ全身をくすぐられていただけのような気がしてならない。最初から最後まで、明らかに真琴は面白がっていたのだし。


　―――これは、あとでお仕置きが必要ですか、真琴？


　私が内心でこんなことを考えているとはおそらく露知らず、真琴は無邪気な笑顔を浮かべていた。

「ね、美汐。また行こうね！」

　そんな真琴の笑顔にすっかり毒気を抜かれてしまった私は、その言葉に曖昧に頷いてから、ふと。

　こんな日常がいつまでも続いていけばいいと、心の底から願ってしまって。

　何でだろう、こんなことを思ってしまうのは。そもそも私は、もう既に十分に満たされた。これ以上は望むべくもない。

　ああ、けれど。
　二人で家路を歩きながら、考えることがある。

　あの冬の日々が過ぎ去って、もうどれくらいの時間が過ぎ去っただろう。私たちはこうして、平穏な毎日を過ごしている。それはあまりにもありふれた、平穏な、名前をつけるまでもないような物語。
　あの日々があって、今の物語がある。そしてこれから、この物語の結末がどうなるか、今の私にはまだわからないけれど―――。

　でも今は、結末なんて知らない。
　せめて、この名も無いお話を紡ぎ続けていきたいと、今はそれだけを心から願う。

「？　どうしたの、美汐？」

　はっとして、私は真琴の顔を見た。不思議そうに私を見る真琴の顔を見て、私は、思わず笑顔になる。

「……いえ、なんでもないんですよ」

　さあ、帰りましょう。そう言って、私は真琴に手を差し出した。きゅっと、二つの手が繋がる。
　さあ、帰りましょう。私たちの家へ。



　さあ、紡いでいきましょう。今日から先、いつまでもいつまでも、名前も無いこのささやかな物語を。

---

　（感想お待ちしております。）

　屋上へと続く入り口の重い扉を開いた。梅雨の時期独特の湿った空気に思わず顔をしかめながら、私はそれでも、屋上の定位置を目指してすたすたと歩き出した。
　貯水槽の裏側、入り口から丁度死角になっている場所。一人きりで思索に耽るには、これ以上の場所は無い。

　しかしながら。

　人の気配を感じて、私は足を止めた。別段話し声が聞こえたわけではない。人影が見えたわけでもない。けれど、確かに感じる気配。それは紛れも無く―――。

「よ」

　こちらが見えたわけでもないだろうに、こちらに声を掛けてくる。
　その声に私は思わずどきりとした。

　久し振りに聞いた、その声。

　心の中でゆっくりと３カウント。それから私は、彼に話しかける。

「―――久し振りだな、君に会うのは。半年振りぐらいか？」

　半年前と、同じように。

「ああ、そうだな」

　特に感慨も無さそうに、彼はそんな返事を返して寄越した。
　それを見て、私は軽く嘆息してみせる。



　今年の４月にクラス替えがあって、彼と私は別のクラスになった。
　そのせいか、それとも別の理由があったのかは定かではないが、ともかく、彼と私はここ半年ほど全く顔を合わせることが無かった。元々彼には私に会う理由が無いのだから、この結果は容易に予想できたことではあった。しかも、私の方も積極的に彼に会いに行こうとしなかったのだから、尚のことだ。

　そんな私たちが久し振りに出会ったのは、放課後の屋上。夕暮れ、曇り空。

　二人が交わした会話はそれだけだった。彼は私には興味が無い。それは、過去二年間の付き合いで十分に把握している。私には彼に語りかける意味が無い。否、甲斐が無い。叩いてもつついても意味が無い、人それを不毛と言う。
　そのままぼんやりと、空を見上げた。雨が降りそうな気配こそ無いが、分厚い雲には隙間も無く、夕焼けも宵の明星も見えることは無さそうだった。

　星に思いが至った所で、不意に思い出した。
　今日は七夕だ。織姫と彦星が、一年と一度だけの逢瀬を許される日。

「……君は今日が何の日か知っているか？」

　何となく口をついて、そんな言葉が出た。
　少し離れた場所で同じようにぼんやりと空を見上げていた彼が、こちらに顔を向けた。

「何の日かって……七夕に決まってるだろ？」
「ふむ」

　彼の答えに頷く私。
　人差し指でつい、と眼鏡の位置を直してから、

「ところで、ここ数年で七夕の日が晴れていた記憶が私には全く無いのだが。折角二人が出会える日だというのに、こうも毎年曇りや雨が続いているのだから、織姫と彦星にとっては何とも不幸なことだな」

　そう言って、私は薄く笑ってみせる。
　それを見た彼が、困惑したように私の顔を見た。

　それから、小さく笑った。

「む。私は何か可笑しいことを言ったか？」
「いや」

　否定しながら、それでも彼は面白そうな表情を崩さない。

「失礼だな君は。……折角彼女が出来たというのに、デリカシーと言うものを学ばなかったと見える」

　そんな皮肉を言いながら、私は自分の胸がちくりと痛むのを感じていた。

「ああ、悪い悪い。ヨウコの話を思い出していたんだよ」

　ヨウコ。彼を選んだ物好きな彼女。

「俺もさ、お前と同じようなことを言ったんだよ。そしたらヨウコが……何ていったと思う？」
「……さあ？」

　聞きたくない。そんな話は聞きたくない。
　彼の口から彼の彼女の話なんか聞きたくないのに。

「あいつさ、『でも織姫と彦星はこの宇宙の向こうにいるんだから、こっちの天気なんかきっと関係なくイチャイチャしてると思うんだよ』だってさ。はは、笑っちゃうだろ？」

　見たくない。そんな彼は見たくない。
　心底楽しそうに話す彼の表情なんか見たくないのに。

「……そうか、こっちの天気なんか関係ない、か」

　私の心模様は土砂降りなのに。

「…………はは、随分と面白いことを言うんだな、君の彼女は」
「だろ？」

　心底嬉しそうに笑う彼。



　―――私は今、笑えているだろうか？



「おっと、そろそろ時間だ」

　腕時計を見て、彼は少し慌てたように歩き出した。私は黙ったまま、その後姿を見送る。
　と、不意にこちらを振り返って、

「またな」

　笑顔でそう言うと、こちらにひらひらと手を振って、今度こそ彼は立ち去った。屋上のドアが音を立てて開き、閉まる。

　私は思わず、ぺたんと座り込んでしまった。

「―――はは」

　笑い声が漏れた。全く、何て滑稽なんだろうか。私は。
　こんなにも不安定な心を持て余して。



　ああ、何て憂鬱な七月七日。

---

　（感想お待ちしております。）

　昨日までの寒さは一体何処へ逃げて行ってしまったのか。

　今朝の天気予報士は明るい表情で、今日は全国的に暖かい一日だと伝えていたが、確かにここ数日続いていた厳しい寒さは随分と和らいで、２月中旬にしては随分と暖かいような気もする。
　まぁ、仮に今日の気温が昨日までと同じく極寒だったとしても、日本中が色めいている今日ならば、生温い空気が街中を支配している今日ならば、少々寒かろうが多くの女性にとってはあまり関係の無いことだったのかも知れないが。

　何せ、今日は聖バレンタインデーだ。クリスマスと並び称されるカップルの為の一日。

　それとも、もしかしたら―――私にしては少々ロマンチシズムに過ぎる妄想のような気がしないでも無かったが―――今日の陽気は、カップルたちを祝福しようとする神の計らいだったのかもしれない。

　それはさておき。

　晴天の広がる暖かな昼下がり。だがしかし、普段は一般生徒には開放されることの無い校舎の屋上で、

「ごめんなさいっ。わたし、他に好きな人がいるのでっ」

　目の前の女の子に、深々と頭を下げられている男を横目に見つつ、

「……さよならっ！」

　私は異様なほどに冷たくて寒い空気を、ひしひしと肌に感じていたのだった。


　　　　　＊　　　　　＊


　屋上からぱたぱたと走り去っていく、彼好みの大人しそうな眼鏡姿の少女。
　そんな少女の後姿と、それから、呆然と立ち尽くして二の句も継げないでいる友人と。その両方を交互に見比べつつ、私は軽く嘆息する。

　要するに、彼はいつも無謀なのだ。

　この、普通の人間からすれば考えられないほどに惚れっぽい私の友人は、初めて見た女の子にその瞬間に惚れ、２時間もすれば他のことが何も考えられなくなり、さらにその２時間後には告白し、結果見事に玉砕している。
　それにしても、その度に何も学んでいないのだろうか、同じことを何度も繰り返しているこの男は。

「まぁ、何だ。結局のところ、無謀だったんじゃないか？」

　今さっきフラれたばかりの友人に掛けるべき言葉としては、いささか無遠慮に過ぎるとは思いつつ、それでも私は率直な感想を述べた。

「こんなハズじゃなかったんだ……こんなハズじゃ……」
「ふむ」

　うわ言のように繰り返される彼の台詞も、まぁいつもと同じで要領を得ない。と言うか、何が『こんなハズじゃなかった』のか、その根拠を今度真面目に聞いてみたいところではあった。小一時間ほど問い詰めれば、或いは目が覚めるだろうか。

　……その程度で覚めるくらいなら、苦労はしないのだが。

　私は少しずり落ちかけた眼鏡を中指でくいっと直すと、未だ呆然と立ち尽くす彼に向かって、

「そもそも、君は知っているか？　世間では今日はバレンタインデーと言って、女性が自分の気持ちをチョコレートと共に好きな男性へと届ける日だろう？」
「……お前は俺を馬鹿にしてるのか？」

　そんな私の台詞には流石にむっとしたらしく、彼は眉間に皺を寄せて私のほうを睨んだ。しかし私は、刺々しい視線を受け流しながら、本当に分かっているのかと問うてみせる。

「仮に知っていると言うのなら。そんな日に君の方から女性に告白するとは、余りにも浅ましいとは思わないか？」
「……ぐっ……」

　彼は反論しようと一瞬だけ口を開きかけたが、そのまま言葉を飲み込んだらしい。
　悔しそうに口元を歪め、そして、がっくりと肩を落とした。

「……まぁ、あまり気を落とすな。君はそこそこ魅力的だし、高校生活はまだ１年も残っているじゃないか。ゆっくり時間をかければ、やがてステキな彼女が出来るさ」

　その肩をぽんぽんと叩きながら、頭１つ以上背の高い彼の顔を眼鏡越しの上目遣いで見詰めて。

「何なら、私が立候補してやろうか？」

　これ以上ないくらいの笑顔を浮かべながら、私はそう言ってみせた。

　―――けれど彼は、

「……いや」

　軽く否定すると、にやりと笑って、

「また、いい子を探すさ」

　そう言って、私の頭をぽむっと叩いた。そのまま、ひらひらと手を振りながら、屋上から立ち去っていく。
　そんな彼の姿を見ながら、

「……ばかだな君は。そんな鈍感だから、毎回ダメなんじゃないか……」

　彼には聞こえない様に、そう、ぽつりと呟いて。



　それから私は、ポケットの中に忍ばせておいた小さな包みを、屋上から放り投げた。

---

　（感想お待ちしております。）

　風邪をひいている時、お見舞いに来てもらえるのは本当に嬉しい。
　来てくれたのが自分の好きなひとだったら、それは尚更のこと。

　好きな人が自分の心配をしてくれている。ただそれだけで、元気になれるから。


　　　　　◇　　　　　　　◇　　　　　　　◇


　遠くから、足音が聞こえてくる。
　誰かの足音が、微かに、それでいてハッキリと、聞こえてくる。

「……？」

　風邪でうまく働かない頭を何とか回転させる。
　どうやら、誰かが水瀬家にやってきたらしい。―――珍しいことに。

　この家は来るものを拒まないようなところがあるけれど、それでも、決して人の訪れが多い家ではないのだ。だから、誰かが訪れるのは稀なことだ。

　それはさておき。

　やがてその足音は、徐々にハッキリと聞こえるようになってきた。
　そして足音は、祐一の部屋の前で止まり、

「おーっす、相沢、生きてるか？」
「相沢君、お見舞いに来てあげたわよ」

　―――祐一は、思わず絶句した。

「何だ、本当に具合悪そうだな。俺はてっきり仮病だろうって思ってたんだけどな」
「何言ってるのよ。名雪も、相沢君が風邪で寝込んでるって言ってたじゃない」
「そりゃそうだけど……水瀬って、相沢を庇うような所があるからなぁ」
「まあね。でも、あたしは栞からも相沢君の病状を聞いてたから……」

　いつものノリで畳み掛けるようにに喋る２人の様子を見て、祐一は、眩暈のする頭を押さえた。ただでさえ熱でくらくらする頭が、今は余計に痛むような気がする。

「ふーん、そうなのか。ところで相沢、具合はどうだ？」
「……頭が痛い」

　違う意味で。

「まだ熱があるのかしら？」

　言って、香里が祐一の額に手を当てた。
　―――ひんやりとした香里の手の感触に、祐一は思わず、ベッドの上で後ずさる。

「……どうしたのよ相沢君？」
「いや、別に……。香里の手って、冷たいんだな」

　熱に浮かされたように、祐一は呟いた。

「相沢くんが熱いのよ。まだ熱があるみたいね？」
「手が冷たい人は、心が温かいらしいな」
「……何言ってるの、相沢君？」

　それには答えずに、祐一は香里の手を取った。

「香里。ありがとう、わざわざ。香里ってこんなに優しかったんだな」

　瞬間、香里の顔が朱に染まる。

「ち、ちょっとやめてよ、相沢君！……って、何であたしの手を握るのよっ！」
「―――モテモテだな、美坂」
「北川君も、茶化さないでよっ！」

　面白そうに眺める北川に、香里が怒鳴る。
　祐一の手を慌てて振り解くと、香里は盛大に嘆息した。

「はあ……。まったく、どうしたのよ相沢君は？」
「……ごめん。いや、何となく」
「まったく、もう……」

　もう一度、溜め息。

「まあいいわ。相沢君も熱で意識が朦朧としてるみたいだし」
「相沢の場合は確信犯だと思うぞ？」
「北川君は余計なことを言わないで」

　あくまでも茶化そうとする北川に対して、香里は牽制するように睨んだ。
　冷や汗を流しながら、ははは、と北川が乾いた笑い声を上げる。

「それじゃあ相沢、俺たちは帰るからな。早く風邪治せよ」

　軽く手をかざすと、北川がドアを開けた。

「あ、北川くん、先に降りててくれない？　あたし、名雪に声掛けてから行くから」
「おう。じゃ、先に下で待ってるぞ」

　言って、ドアを閉める。
　ドアが完全に閉まると、香里は大きく溜め息を吐いた。キッと、祐一を睨む。

　視線の先には、可笑しそうに笑う祐一。

「相沢君。北川君の前でやめてよね、ああいうの」
「別にいいじゃないか。減るものでもないし」

　傍らに立つ香里を左手で抱き寄せて、祐一が香里にキスをする。

「いっそ、北川にも教えてやればいいんだ。俺たちはこういう関係なんだ、ってさ」
「……バカね。そんなこと言えるわけないじゃない」

　恥ずかしそうに香里は呟いた。左手で口元を押さえて、そのままドアの方まで歩いていく。
　その後姿に向かって、祐一が声を掛けた。

「今度は１人で来いよ、香里。名雪も秋子さんもいない時に、さ」
「……そうね。でも」

　頬をほんのりと赤く染めたまま、香里は振り向いた。




「……その時までには、絶対に風邪は治しておいてよね」　

---